Το λεπτό έντερο αποτελείται από το δωδεκαδάκτυλο, τη νήστιδα και τον ειλεό και έχει μήκος περί τα 5m. Εκτείνεται από τη δωδεκαδακτυλονηστιδική καμπή (συνδεσμος του Treitz) εώς την ειλεοκολική βαλβίδα. Το λεπτό έντερο”κρέμεται” από το μεσεντέριο, γεγονός που το καθιστά εξαιρετικά ευκίνητο.

Κύριες λειτουργίες του λεπτού εντέρου είναι η μεταφορά, ανάδευση και απορρόφηση του χυμού των τροφών. Η συνολική απορροφητική νεπιφάνεις των 5 μέτρων του λεπτού εντέρου αυξάνεται κατά 600 περίπου φορές με τις λάχνες του βλεννογόνου. Τα διάφορα τμήματά του αποτελούν εξειδικευμένες θέσεις απορρόφησης ουσιών. Στο πρώτο τμήμα απορροφούντα τα περισσότερα αμινοξέα, υδατάνθρακες, μονογλυκερίδια, βιταμίνες, ασβέστιο, μαγνήσιο και ο σίδηρος, ενώ στο κατώτερο τμήμα του ειλεού η βιταμίνη Β12 και τα χολικά άλατα. Επιπλέον, το λεπτό έντερο έχει ενδοκρινικές και ανοσολογικές λειτουργίες.